Die dreidimensional-periodische Anordnung von Materieteilchen (Atome, Ionen oder Moleküle) bezeichnet man als Kristall- oder Raumgitter. Ein reales Kristallgitter ist nicht starr, sondern die Teilchen schwingen infolge ihrer Wärmeenergie um die Gitterpunkte. Mit zunehmender Temperatur werden die Schwingungsamplituden größer. Schließlich können die Gitterkräfte (Coulomb-Kräfte in Ionengittern, van-der-Waals-Kräfte in Molekül- und Edelgasgittern, in Atomgittern die Kräfte der Atombindungen, in Metallgittern die Kräfte der Metallbindungen) die Teilchen nicht mehr zusammenhalten, das Raumgitter bricht zusammen, d.h. der Kristall schmilzt.